(AFP / Yahoo
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Dormir permite al cerebro
limpiarse de los residuos acumulados durante la víspera gracias a un mecanismo
descubierto recientemente, y que está sobre todo activo durante el sueño,
mostró una investigación publicada este jueves.
Al igual que un portero que barre
los pasillos cuando la luz se apaga, en el cerebro se producen mientras
dormimos grandes cambios que le permiten expulsar la basura y alejar la
enfermedad.
Este descubrimiento podría
hacer avanzar la comprensión de las funciones biológicas del sueño, explicaría
por qué pasamos un tercio de nuestras vidas durmiendo y podría permitir
encontrar tratamientos contra enfermedades neurológicas como el Alzheimer,
estiman los investigadores cuyo trabajo aparece publicado este jueves en la
revista estadounidense Science.
"Esta investigación
muestra que el cerebro tiene diferentes estados de funcionamiento durante los
períodos de vigilia y sueño", explica el doctor Maiken Nedergaard, de la
facultad de medicina de la Universidad de Rochester (Nueva York, noreste), el
principal autor del estudio.
"De hecho, la naturaleza
recuperadora del sueño resultaría de la eliminación de estos residuos
producidos por la actividad neuronal que se acumulan durante el período de
vigilia", añade.
Para este trabajo de limpieza
el cerebro utiliza un sistema único llamado "glinfático", de alta
actividad durante el sueño y que permite limpiar la mayor parte de toxinas
responsables de enfermedades como el Alzheimer u otras patologías neurológicas.
Este sistema se encuentra diez veces más activo durante el sueño que mientras
estamos despiertos.
Además, los investigadores han
descubierto que las células cerebrales reducen su tamaño un 60% cuando
dormimos, lo que permite a los desechos ser eliminados más fácilmente.
"El cerebro tiene energía
limitada a su disposición", afirmó Nedergaard. "Puedes imaginarlo
como organizar una fiesta en tu casa. Puedes entretener a los invitados o
limpiar la casa, pero realmente no puedes hacer las dos cosas a la vez",
explica.
El descubrimiento podría
también responder a la pregunta de por qué necesitamos dormir. Casi todas las
especies animales duermen de una manera u otra, desde las moscas a las
ballenas, apuntan los investigadores.
El hecho de dormir puede
resultar fatal cuando se encuentran cerca depredadores, y hasta ahora no se
había entendido bien que el sueño responde a una función esencial vital de la
evolución.
El sistema linfático permite
eliminar los residuos celulares en el organismo, pero no en el cerebro, que
permanece aislado protegido por un complejo sistema de puertas de acceso
molecular que controla entradas y salidas.
Los investigadores pudieron
observar por primera vez este sistema de limpieza cerebral gracias a una nueva
tecnología de imagen utilizada en ratones, que presentan un cerebro similar al
de los humanos.
El mecanismo integrado en el
sistema sanguíneo del cerebro impulsa el fluido cerebro espinal a través de los
tejidos y lo reenvía purificado, mientras que los desechos son transportados
por la sangre hasta el hígado, donde son eliminados.
Una eliminación de estas
toxinas del cerebro resulta esencial puesto que su acumulación en forma de
proteínas tóxicas puede provocar la enfermedad de Alzheimer.
Casi todas la patologías
neurodegenerativas están vinculadas a una acumulación de desechos celulares,
señalan los investigadores.
